Los catarros vs la influenza: La verdad acerca de las infecciones respiratorias

El término “infección respiratoria superior” es como muchos médicos le llaman al tipo de enfermedad que representa el motivo número uno por el cual los estadounidenses faltan al trabajo o a la escuela. Es resto de nosotros nos referimos a estas dolencias como catarros y en casos más serios como influenza (flu).

La diferencia principal entre el catarro y la influenza usualmente tiene que ver con la severidad de los síntomas. Los síntomas de la influenza o gripe pueden incluir fiebre o sentirse febril, escalofríos, tos, dolor de garganta, goteo o congestión nasal, dolores musculares o dolores en el cuerpo, dolor de cabeza y fatiga (cansancio).

Los síntomas del catarro son usualmente más leves que los de la influenza. Las personas con catarro tienen mayor probabilidad de tener goteo o congestión nasal. Los catarros generalmente no resultan en serios problemas de salud.

Las infecciones respiratorias superiores, los catarros y los casos de influenza representan el motivo más frecuente para las visitas al médico en los Estados Unidos, con síntomas variados desde goteo nasal, dolor de garganta y tos hasta dificultad para respirar, letargo, fiebre y malestar general.

Cuándo ver a un médico

Vea a un médico o visite un centro de atención de urgencia de inmediato si usted está en alto riesgo para las complicaciones serias de la influenza y tiene síntomas de influenza, según los Centros Para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. (CDC por sus siglas en inglés). Las personas con alto riesgo para las complicaciones de la influenza incluyen los niños pequeños, los adultos de 65 años o mayores, las mujeres embarazadas y las personas con ciertas condiciones médicas tales como asma, diabetes y enfermedad cardiaca.

Si usted se enferma con influenza, los medicamentos antivirales son una opción de tratamiento. Los medicamentos antivirales son medicamentos recetados por un médico (pastillas, líquido, un polvo para inhalar o una solución intravenosa) que combaten los virus de influenza en su cuerpo, dicen los CDC. Usted sólo puede obtenerlos con una receta de un proveedor de atención de salud. Los medicamentos antivirales son distintos a los antibióticos, los cuales combates las infecciones virales.

“Casi nunca se necesitan antibióticos para tratar las infecciones respiratorias superiores, a no ser que su médico sospeche que usted tiene una infección bacteriana”, dijo Hanif Williams, M.D., médico de atención primaria con Baptist Health Primary Care.

La mayoría de las personas se mejoran del catarro dentro de pocos días sin necesitar medicamentos recetados. Los antibióticos no combates las infecciones causadas por los virus. Eso incluye los catarros, la mayoría de los dolores de garganta y casos de bronquitis, y algunas infecciones de oído. Los oficiales de salud de los EE.UU. y del mundo están preocupados acerca del sobreuso de los antibióticos y como esa tendencia puede promover el desarrollo de infecciones resistentes a los antibióticos en el futuro. De un tercio hasta la mitad del uso de los antibióticos es innecesario o inapropiado, según los CDC.

Catarro vs. influenza: Posibles complicaciones

Tanto el catarro como la influenza son infecciones virales contagiosas del conducto respiratorio. Aunque los síntomas pueden ser similares, la influenza usualmente produce síntomas más serios que duran por más tiempo. Los CDC dicen que los catarros generalmente no resultan en serios problemas de salud, tales como neumonía, infecciones bacterianas u hospitalizaciones. Sin embargo, la influenza sí puede tener complicaciones muy serias, dicen los CDC.

La mayoría de las personas con influenza se recuperan entre dos días a menos de dos semanas. Pero algunas personas desarrollan complicaciones causadas por una infección viral de influenza que afecta el conducto respiratorio superior (los conductos nasales y la garganta) y el conducto respiratorio inferior (los pulmones). Comuníquese con su proveedor de atención primaria si sus síntomas persisten. La actividad de la influenza usualmente llega al máximo entre los meses de diciembre y marzo, pero puede ser tan tarde como el mes de mayo. Todas las personas de 6 meses de edad y mayores deben ponerse la vacuna contra la influenza para el final de octubre, si es posible, dicen los CDC.

“Ya que los catarros y la influenza comparten muchos de los mismos síntomas, puede ser difícil (y hasta imposible) saber la diferencia entre estos basado solamente en los síntomas”, dicen los CDC. “Deben hacerse pruebas especiales durante los primeros días de la enfermedad para ver si la persona tiene influenza”.

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