Un viaje seguro: Alerta al volante

Consejos de seguridad sobre juguetes, velas, luces eléctricas y el conducir ebrio son mensajes importantes durante la temporada festiva. Pero en esta época las advertencias sobre los peligros de conducir cuando se está cansado (CCC) puedenperderse entre la multitud de anuncios de servicio público.

Los pesimistas podrían argumentar que las estadísticas de CCC son mucho más bajas de que las de conducir ebrio, en que choques relacionados con el alcohol llevaron a más de 10,000 muertes en 2010 y los costos anuales han sido de $37 mil millones.

Pero la CCC es una amenaza real, dice el Dr. Erick Palma, M.D., director del Centro de Diagnóstico del Sueño en Mariners Hospital. Lo que es más, en algunos casos, un conductor somnoliento representa la misma amenaza como un conductor ebrio en base al nivel de deterioro, según ha documentado un equipo de investigación australiano.

• 100,000 choques reportados a la policía cada año.
• 1,550 muertes y 71,000 lesiones.
• $12.5 mil millones en pérdidas.

Estas cifras son estimaciones bajas, ya que puede ser difícil identificar la verdadera causa de un accidente, dijeron funcionarios del gobierno. Un equipo de expertos internacionales ha estimado que del 10 al 30 por ciento de los accidentes de tráfico se deben a los conductores somnolientos.

El Dr. Palma, experto en trastornos del sueño, ofrece respuestas a preguntas clave.

¿Qué clase de amenaza representan los conductores somnolientos?

Datos reveladores surgieron en una encuesta en los EE.UU. que fue realizada por la Fundación Nacional del Sueño, nos hacen abrir los ojos por lo siguiente:

• Aproximadamente 168 millones, o un 60 por ciento de los conductores adultos, informaron que han conducido con sueño.
• Alrededor del 37 por ciento (103 millones) confesó quedarse dormido al volante.
• De los que dormitaban al volante, el 13 por ciento dijeron que se cabecean una vez al mes – como mínimo.
• Alrededor de 11 millones de conductores admitieron que su dormitar o fatiga ha causado una colisión o casi un accidente.

¿Cuáles son los mecanismos de conducir cuando se está cansado?

La somnolencia excesiva causa mayores estragos en sus reflejos, los cuales se hacen más lentos. Usted podría perder o disminuir su capacidad para responder adecuadamente a una luz roja o peligros repentinos de tráfico. Con los reflejos entorpecidos, usted no puede responder correctamente cuando otro auto le interrumpe en el tráfico pesado. Debido a la fatiga, usted podría perder salidas, señales de tráfico o las luces de advertencia.

“En esas situaciones, usted podría ser un peligro para sí mismo u otros cuando conduce estando cansado”, dice el Dr. Palma.

¿Es la somnolencia excesiva vinculada al estrés o una sobrecarga de que haceres vacacionales?

“Lo que no le permite dormir bien podría contribuir a una reducción de sus habilidades de manejo”, dice el Dr. Palma.

Su fatiga puede ser un síntoma secundario de un problema de salud, incluyendo la apnea obstructiva del sueño, síndrome de piernas inquietas o la narcolepsia. Dolor o asma crónica pueden dar lugar a noches de insomnio, que a su vez provoca fatiga diurna extrema. Y, por supuesto, diversos medicamentos pueden causar somnolencia.

Además hay otros factores comunes. Un estudiante estudiando toda la noche para un examen puede tener un déficit de sueño crónico que a su vez crea un mayor peligro cuando conduce el estudiante.

¿Cuáles otros grupos se enfrentan a un mayor riesgo?

Los hombres jóvenes, los padres de familia y los trabajadores del turno de tarde son los más propensos a tener accidentes relacionados con el sueño, según la Fundación Nacional del Sueño (National Sleep Foundation). Alrededor del 71 por ciento de los conductores menores de 30 años conducen con sueño, comparado con el 52 por ciento de los conductores entre las edades 30 a 64 y un 19 por ciento de los mayores de 65 años. Los hombres son dos veces más propensos a dormitar mientras conducen.

La falta de sueño puede ser un riesgo laboral para algunos trabajadores, incluidos los conductores profesionales y los trabajadores del turno de noche.

“Las personas con trastornos no diagnosticados del sueño, como la apnea del sueño y el insomnio agudo, también están en mayor riesgo de sufrir accidentes por quedarse dormidos”, según un informe de la Fundación Nacional del Sueño.

¿Cuál es el propósito de un estudio del sueño?

“Si usted está excesivamente somnoliento, hay pruebas específicas del sueño para encontrar la razón”, dice el Dr. Palma.

Un estudio del sueño durante la noche puede ayudar a determinar si usted sufre de un problema crónico, como la apnea del sueño. También hay estudios de sueño durante el día para medir su grado de vigilia (o desvelo) durante el día.

¿Cuánto sueño debemos conseguir que cada noche?

Los adultos deben tener como meta dormir de siete a nueve horas cada noche. Los adolescentes y algunos adultos jóvenes deben recibir entre 8.5 a 9.5 horas de descanso nocturno.

“El sueño adecuado no es un lujo, es la base de una buena salud”, dice el Dr. Palma. “Así como necesitamos alimentos saludables, también necesitamos cantidades saludables de sueño cada noche para proteger a nuestros cuerpos”.