El dolor de cuello: Qué hacer y cuándo ver a un médico

Recientemente, el dolor de cuello ha figurado en muchos titulares relacionados con la salud – desde un informe en Canadá de que un 75 por ciento de los pilotos de helicópteros militares sufren de dolor en la columna cervical, hasta el problema continuo del “cuello de texto” con los teléfonos celulares en los Estados Unidos y en otros lugares.

No importa si usted es un piloto cargado con un pesado casco o si es el trabajador de oficina promedio que pasa encorvado frente a una computadora por muchas horas cada día, la pregunta que siempre se hace es: ¿Cuándo debo ver a un médico acerca del dolor o la rigidez que tengo en el cuello?

El cuello – o la columna cervical – es una red compleja de nervios, huesos, articulaciones y músculos. Está diseñado para proporcionar fortaleza, estabilidad y comunicación entre los nervios. Este consiste de siete huesos (las vértebras C1 a C7), las cuales están separadas las unas de las otras por discos. Estos discos permiten que la columna se mueva libremente y también actúan como amortiguadores durante los períodos de actividad. Sin embargo, el cuello también debe permanecer en su “posición normal o neutral”, dice Jobyna Whiting, M.D., neurocirujano con el Centro de Neurociencias de Baptist Health.

Cada vez que usted baja la cabeza para mirar hacia su celular, usted aplica una cantidad considerable de presión en su columna cervical. Las investigaciones han confirmado que una cabeza doblada 45 grados hacia delante – la posición típica cuando se está enviando mensajes de texto – puede ejercer una fuerza en la columna de casi 50 libras. En el caso de los pilotos militares, el peso proviene de los cascos que están cargados con pantallas electrónicas, sistemas de comunicaciones y gafas de visión nocturna. De cualquier manera, el resultado probablemente será el dolor de cuello, ya sea temporero o crónico.

Las causas del dolor de cuello

Además de la presión relacionada con el trabajo, que es algo normal en los trabajadores de construcción y con otros oficios que requieren levantar o permanecer en posiciones incómodas, hacer demasiado esfuerzo en el gimnasio también puede causar un dolor de cuello repentino o prolongado. Las actividades de fin de semana, ya sea un juego de football o un proyecto de mejoras al hogar también pueden ser una causa. Despertarse con el “cuello torcido” es una de las quejas más comunes, lo cual puede estar relacionado con una mala posición al dormir.

“Lo primero que hay que hacer es reconocer que el dolor de cuello probablemente no es nada peligroso”, dice la Dra. Whiting. “Lo segundo es tratar de evitar la actividad o la posición que le ha causado el dolor de cuello. Trate de corregir la posición al dormir, o lo que le ha causado el dolor. Siempre y cuando usted no esté experimentando otros síntomas tales como hormigueo o entumecimiento en las manos o en los dedos, y siempre y cuando los síntomas no perduren por un tiempo prolongado, entonces usted probablemente va a estar bien y el problema se resolverá por sí solo”.

Sin embargo, si el dolor continúa por más de tres o cuatro días, o si está progresando, aunque usted haya dejado de hacer la actividad, entonces probablemente sea el momento de llamar a su médico, añade ella.

Pueden tomarse medidas simples para aliviar el dolor de cuello en casa, las cuales se han comprobado ser eficaces después de haber dejado la actividad o la posición que le causó la incomodidad.

El hielo o el calor: ¿Cuál es mejor?

La Dra. Whiting dice que una de las preguntas más comunes que ella escucha es cuál es mejor para aliviar el dolor de cuello: ¿el hielo o el calor?

“Es una pregunta que escucho todos los días. La respuesta más fácil es: el que le haga sentir mejor”, dice ella. “Sin embargo, si estamos hablando de espasmos musculares, el calor típicamente funciona mejor porque lo que estamos tratando de hacer es relajar ese músculo, y si usted le aplica calor al músculo, este se relajará de una manera que el hielo no lo hará. El hielo por otro lado, sí le ayudará con la inflamación”.

Tomar productos de ibuprofeno o naproxeno vendidos sin receta, o medicamentos similares para el dolor, los cuales están descritos como “medicamentos antiinflamatorios sin esteroides” o NSAIDs por sus siglas en inglés, también puede ayudar a aliviar el dolor o la tensión en el cuello.

“Antes de comenzar a tomar medicamentos vendidos sin receta, hable con su médico para asegurarse de que estos no interfieran con ningún otro medicamento que usted pueda estar tomando o con cualquier otra condición de salud subyacente que usted pueda tener”, dice la Dra. Whiting. “Pero en general, los NSAIDs funcionan para calmar la inflamación. Además, trabajan muy bien.

El cuello de texto
Una simple solución para muchas personas con “cuello de texto” puede ser mejorar su postura y alzar sus teléfonos celulares a un nivel más alto cuando estén enviando mensajes de texto o navegando el internet. Un estimado de un 80 por ciento de la población de los EE.UU. cargan un teléfono celular con ellos. Y pasan entre dos y cuatro horas cada día con sus cabezas inclinadas hacia abajo – eso equivale a unas 700 a 1,400 horas al año en esta posición.

“Esas cifras parecen asombrosas, pero en realidad todos somos culpables de eso”, dice la Dra. Whiting. “Lo que pasa con los celulares es que causan que estemos en esa posición donde estamos inclinando el cuello para mirar hacia abajo. No es una posición neutral del todo. No se supone que su cuello esté en esa posición constantemente, hora tras hora. Y ese es un verdadero problema ya que no es realista pedirle a la gente que abandonen sus teléfonos celulares o sus empleos que puedan requerir una mala postura del cuello”.

¿Su consejo para los que usan teléfonos celulares? “Solo levanten la cabeza más cerca de la posición neutral y levanten sus teléfonos. Puede que no sea tan conveniente pero sí hará la diferencia si el ‘cuello de texto’ está comenzando a dolerle y a molestarle”.

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