Una reducción en los requisitos para los almuerzos escolares por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés) está causando inquietudes entre los dietistas de que el retroceso enviará el mensaje incorrecto acerca de las necesidades de nutrición de los niños.
El nuevo Secretario de Agricultura de los EE.UU., Sonny Perdue, anunció una nueva regla interina este mes que suspende la estricta reducción de sodio y baja los requisitos de granos enteros. El retroceso permite leche con 1% de grasa en vez de leche sin grasa en las cafeterías escolares a través del país. La nueva regla tomará efecto durante el año escolar 2017-2018.
Los granos enteros
La retirada de los requisitos de granos enteros “permitirá que los estados concedan exenciones a las escuelas que experimenten dificultades, de servir 100 por ciento de los productos a base de granos”, dice el USDA. Los granos enteros proporcionan a los niños y a los adultos con vitaminas de complejo B, minerales y fibra para ayudar a mantenerlos llenos por más tiempo. Las escuelas pueden usar productos a base de granos que son una mezcla de granos enteros con harinas enriquecidas más refinadas, permitiendo los artículos horneados que pueden ser más sabrosos para los niños.
Los cambios propuestos efectivamente relajan las reglas más estrictas dictadas bajo el Healthy, Hunger-Free Kids Act que fueron promovidas por la antigua Primera Dama Michelle Obama. El programa fue parte de su campaña para combatir la obesidad infantil.
“Este anuncio es el resultado de años de comentarios por parte de estudiantes, escuelas y expertos de servicios de alimentación acerca de los retos que están enfrentando para llenar los requisitos finales para las comidas escolares”, afirmó el Secretario Perdue del USDA en un comunicado de prensa. “Si los niños no se comen la comida y esta termina en la basura, no se están nutriendo – y así se menoscaba la intención del programa”.
La regla interina del USDA está diseñada para proporcionar “flexibilidad regulatoria” para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y para el Programa de Desayunos Escolares, los cuales son programas de asistencia federal que sirven desayunos y almuerzos nutritivos y a costo reducido o gratuitos a los niños. Algunos agricultores y grupos escolares han abogado en pro de la reforma de los almuerzos escolares, reclamando que las reglas actuales con demasiado restrictivas y costosas para implementar.
Frutas y vegetales
Otros requisitos clave bajo el Healthy Hunger-Free Kids Act que fue puesto en función durante la administración del Presidente Obama fueron dejados intactos, tales como ofrecer frutas y vegetales como dos componentes separados de las comidas, y preparar las comidas usando productos o ingredientes que contengan cero gramos de grasas trans por ración.
“La influencia más grande para los hábitos alimenticios de los niños son los padres, los maestros y los cuidadores”, afirmó Natalie Castro, dietista principal de bienestar corporativo de Baptist Health South Florida. “Si el niño observa a la figura adulta practicar hábitos de un estilo de vida saludable, el niño tiene más probabilidades de hacer lo mismo”.
En el 2013, Baptist Health South Florida modernizó los menús infantiles en sus cuatro Centros de Enseñanza Temprana al eliminar el uso de alimentos altamente procesados o enlatados y reemplazándolos con alimentos frescos, dijo Castro.
Estos niños se han adaptado bien a los menús más saludables, dijo ella. Ellos se sirven y comparten comidas estilo familiar con sus maestros. Si las comidas son coloridas y se presentan de manera atractiva, los niños tienen más probabilidades de comerlas, añadió ella.
“Los niños (en los Centros de Enseñanza Temprana) ya no reciben jugos de frutas ni copitas de frutas empacadas. Ellos en vez reciben trocitos de frutas frescas”, dijo Castro, refiriéndose a la cantidad de bebidas azucaradas que han estado vinculadas con la obesidad infantil. “No se sirven galletitas de merienda, ni tampoco pizza, tiritas de pollo frito ni vegetales congelados. En vez, los niños comen y disfrutan de alimentos balanceados tales como pollo a la parrilla, vegetales frescos como berenjena y granos enteros como arroz integral”.